1797年的一天，拿破仑以征服者的身份来到意大利的威尼斯。他从大运河乘两头高高翘起的小船，到圣马可广场登岸。走进广场，被瑰丽的建筑群感动了，禁不住情发于中，叹了一句：“啊，这是全欧洲最美的客厅。”随着做了一个礼拜的动作。传记作家们对这个动作有不同的记述，最深沉的是，这位身经百战的军人竞脱下了军帽，深深地鞠躬。拿破仑这时候礼拜的不是硝烟掩蔽下尸体堆成的山和鲜血流成的河，使他弯下头颅的是精美的建筑、富足的城市和人民悠然自适的生活。此时此刻，灿烂的文化成就征服了百战百胜的将军。
　　拿破仑把圣马可广场叫做会客室，这是欧洲人对城市广场的昵称。古希腊时代，城邦里发达的公共生活就把人们吸引到广场上去，广场成了公民们重要的活动场所。这个传统在欧洲一直流传下来，尤其在气候温和、适于户外活动的意大利。在古罗马共和国时期，元老院、叫做巴西利卡的多功能大厅、法庭、平准所、庙宇等，就麋集在罗马城中心的罗马努姆广场（Forum Romanum）上。进入帝国时期，好几任皇帝在罗马努姆广场旁边为自己建造纪念性广场，点缀着凯旋门和纪功柱，一个比一个壮观。中世纪时候，城市衰落，古代的广场上造了小房子，余下几处空地当了市场。到了文艺复兴时期，意大利的城市复苏，大大小小的广场和精美的建筑相伴而生，几乎每一座城市，市政厅(或大公爵府)、主教堂和市场大厦前面都有一个广场。
　　建筑给广场以主题和艺术焦点，广场给建筑以烘托和观赏角度，它们相得益彰。市政厅（或大公爵府）、主教堂和市场大厦往往相互毗邻，于是广场也就互相毗邻，而且以拱门或者短巷相互连接穿通，把城市的这三座政治、宗教和经济建筑物组织成一个整体，作为城市的公共
中心，也就是市民们政治生活、宗教生活和经济生活的中心。造访的人多了，广场同时也就成了交谊中心，所以习惯于把广场叫做“客厅”。
　　市政厅前廊下是颁布政令、公告规定等等的场所，也是官员和市民发表政见的场所。教堂前面，每逢弥撒前后，市民们自然聚集一起。交流情谊。婚姻和生死也都在教堂的门前公布名单。每逢宗教节日，都要在广场上举行盛大的仪式。复活节，男孩穿着骑士装，女孩打扮成公主，像鲜花一样在广场上一朵朵盛开。市场大厦前的广场，又是另一种景象，小贩们从大厦漫溢出来，把五光十色的小摊子摆到广场里。一些经纪人逛来逛去，遇到对象，双方握住手，在袖筒里捏手指头谈交易。广场边缘，开着小小的店铺，除了日用品之外，也有精品店。店门口摆些咖 ……