1843年上海开埠后，外滩地区率先跨出了传统的农业社会，走上近代城市化发展的道 路。百余年来，它作为展示西方文化的窗口、上海城市发展繁荣的标志而倍受关注。
作为一种建筑文化的移植，外滩具有非常典型的意义。这些大多形成于二十世纪初至三十年代的西方传统风格建筑，反映了当时世界建筑设计潮流、审美取向和施工技术的一流水准。以今天的眼光去观察，可以发现它们以非常具体的形象见证了世界建筑文化发展的脉动，更可举一反三地勾画出上海与世界潮流的关联。故其历史的、文化的价值已经远远超过了它们的使用价值，它们已然是这座城市中一份不可再生的人类文化遗产。
今天外滩之所以成为许多人关注的热点，是因为这条不长的滨江大道上，云集了上海最 具历史文化价值的建筑群体。但是，上海外滩虽有中国最大、东亚保存最完整的近代建筑群，却远未被普遍认可；对外滩近代建筑的研究，也未充分展开。素有万国建筑博览会之称的外滩建筑群已经国务院公布为全国重点文物保护单位，但对其价值的重视才刚刚开始。